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지난 1월 11일 0시, 대한민국 공군 1호기가 임무를 교대했다. 2010년부터 사용해온 대통령 전용기 보잉 747-400이 최신 항공기인 보잉 747-8i로 교체된 것이다. 13시간여 뒤인 오후 1시 44분. 심정민 소령(추서·1993년생·공사 64기)이 조종하던 공군 F-5E가 경기 화성의 한 야산에 추락했다. 그는 민간인을 보호하려 비상 탈출을 포기했다. 29세 짧은 삶을 마치는 순간까지 조종간을 손에서 놓지 않았다.

공군은 지난 3일 심 소령 순직 사고 원인을 조사한 결과를 발표했다. 우측 엔진 연료 파이프에 머리카락 굵기 구멍 2개가 발견됐다. 이 구멍으로 연료가 새면서 이륙 54초 만에 화재가 났다. 좌우 기동만 가능한 상황에 놓였다. 심 소령은 관제탑에 '탈출'을 알렸다. 추락 때까지 10초가량 여유가 있었다. 생사가 엇갈리는 그 찰나, 심 소령은 마을을 피해 야산으로 기수를 돌렸다.

심 소령이 타고 있던 F-5E는 1986년부터 운용했다. 조종사보다 일곱 살 많은 노후기였다. 1970년대 이후 도입한 F-5 계열 전투기는 2000년부터 13대가 떨어졌다. 목숨 잃은 조종사가 12명이다. 모두 창창한 나이였다. 심 소령과 2020년 말 결혼한 신혼의 아내는 영결식 때 거의 실신했다. 아들의 관(棺)을 부여잡은 어머니는 통곡했다.

공군은 심 소령 순직 사고와 관련, "이륙 전에는 육안으로 정비해왔기 때문에 결함을 찾지 못했다"고 했다. 구멍이 머리카락 굵기인 탓에 사전에 발견하지 못했다는 것이다. 또 부품 점검 기간인 비행 600시간이 다가오지 않았기에 4년 동안 별도 정비는 하지 않았다고 밝혔다. 노후 기체인데도 정비 기준이 지나치게 느슨했다는 지적이 나온다.

문재인 대통령은 1월 8일 평택 공사장 화재로 순직한 소방관 3명 영결식에 참석했다. 그러나 14일 심 소령 영결식엔 불참했다. 다음 날 순방 준비 때문이었을 것이다. 대통령 부부는 15일 아랍에미리트연합(UAE)·사우디아라비아·이집트로 떠났다. 심 소령이 숨진 바로 그날 임무를 교대한 최신 전용기를 타고서였다. 청와대는 이날 브리핑에서 "새 전용기의 외관 대한민국 국호는 용비어천가 목판본체 등을 재해석한 활자로 새겨 넣었다"고 했다.

공군은 현재 F-4·F-5 계열 전투기 100여 대를 보유하고 있다. 운용한 지 30~40년 넘어 도태 시기가 지났다. 조종사 순직이 반복될 때마다 군 당국은 "차기 전투기 도입 사업을 진행 중이라서 당분간은 고쳐 쓸 수밖에 없다"고 한다. 반면 심 소령 순직 당일 도입한 최신 공군 1호기엔 미사일 자동 방어 장치를 비롯, 각종 첨단 체계와 편의 시설이 완비돼 있다. 새 대통령은 1호기에 오를 때마다 용비어천가 글꼴에 흐뭇해하기보다 기름 새는 노후기에 탄 조종사들을 기억했으면 한다. 기고자 : 원선우 정치부 기자
장르 : 고정물
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